Rehabilitering innenfra

Innovatør: Mary Hägg
 Innovasjon: Reflukstrener, IQoro

148 muskler samarbeider når vi svelger. Et finstemt system av nervesignaler, reflekser og muskelkjeder som sjelden merkes – før funksjonen slutter å fungere. For Mary Hägg ble fascinasjonen for dette samspillet starten på en nesten tre tiår lang reise, der utdanning, forskning, klinisk arbeid og nevromuskulær trening ble vevd sammen til IQoro – treningsredskapet som hjelper kroppen med å finne tilbake til sine funksjoner.

På 1980-tallet arbeidet Mary Hägg som sykehustannlege med spesialisering innen orofacial medisin, men hun ble stadig mer opptatt av samspillet mellom nervesystemet, musklene og rehabilitering. I møte med pasienter som hadde mistet svelgeevnen begynte hun å stille spørsmål ved hvorfor rehabiliteringen gikk så langsomt, og hvorfor helsevesenet hadde så få effektive metoder for å hjelpe mennesker tilbake til en fungerende hverdag.

– Jeg syntes ikke tradisjonell behandling var rask nok. Og vitenskapen kunne heller ikke gi gode svar.

Under foreldrepermisjonen med sitt fjerde barn begynte Mary å studere nevrofysiologi. Der vokste fascinasjonen for hvordan kroppens nervebaner styrer noen av våre mest grunnleggende funksjoner. I munnhulen finnes flere hjernenerver med direkte kobling til hjernens sentrale funksjoner – nervebaner som blant annet styrer pust, svelging, hosting og tale uten å gå via ryggmargen. For Mary ble dette starten på en ny måte å forstå svelgeprosessen på: ikke som en isolert funksjon, men som en del av et større samspill med pust, søvn og refluksproblematikk. Hvis kroppen naturlig kunne aktivere disse funksjonene ved svelging, burde det også være mulig å trene dem opp igjen.

En ny måte å tenke helse på

Det som startet som en personlig drivkraft vokste raskt videre inn i helsevesenet. Mary samlet forskning om nevromuskulær rehabilitering, holdt foredrag om ideene sine og diskuterte nye behandlingsmetoder med kolleger innen blant annet nevrologi, barnemedisin, radiologi, logopedi og indremedisin.

– Vi møttes på kvelder og i lunsjpauser og leste forskningsartikler sammen. Stadig flere begynte å se potensialet i arbeidet.

Til slutt fikk prosjektet støtte fra fylkeskommunen, og flere deler av helsevesenet begynte å samarbeide om pasienter med svelge-, refluks- og pusteproblemer. Over seks år ble det utviklet standardiserte undersøkelsesmetoder og behandlingsopplegg, samtidig som resultatene begynte å vekke oppmerksomhet ved stadig flere klinikker.

Parallelt bygget Mary opp en tverrfaglig fylkestjeneste innen øre-nese-hals for å kunne møte pasienter og videreutvikle metodene i praksis. Mellom 1990 og 2021 hadde hun ansvaret for virksomheten og kombinerte klinisk arbeid med forskning, undervisning og produktutvikling. Samtidig søkte hun finansiering for å ta ideene videre. På den tiden var kunnskapen om nevromuskulær svelgerehabilitering fortsatt begrenset i Sverige, noe som førte henne videre til spesialistmiljøer i blant annet Argentina og Wien – og senere til spesialistutdanning ved Johns Hopkins University i USA.

Å måle det usynlige

For å forstå hva som faktisk skjedde i kroppen utviklet Mary egne metoder for å måle svelgefunksjon og muskelstyrke. Sammen med en ingeniør i Göteborg utviklet hun et instrument som kunne måle kraften i muskelkjedene som aktiveres ved svelging og pusting. Målingene viste tydelige forskjeller hos pasienter som hadde hatt hjerneslag, der muskulaturen ofte var kraftig svekket – noen ganger nesten uten kraft i det hele tatt. Samtidig begynte et annet mønster å tre frem: Musklene klarte bare å arbeide effektivt i svært korte perioder.

Ut fra dette arbeidet vokste IQoro gradvis frem. I stedet for lange treningsøkter utformet Mary metoden rundt korte aktiveringer som stimulerer samspillet mellom nervesystemet og musklene.

IQoro brukes ved at redskapet plasseres innenfor leppene, mens brukeren trekker det fremover og holder igjen med leppe- og svelgmuskulaturen i korte intervaller. Treningen utføres tre ganger daglig og stimulerer nervebaner og aktiverer muskelkjedene som er knyttet til svelging, pust og diafragmaets funksjon – systemer som også påvirker refluks, søvnapné og svelgevansker.

Da metoden begynte å bli brukt i klinisk behandling, ble resultatene raskt tydelige. Mennesker som lenge hadde slitt med refluks eller problemer med å svelge, begynte å gjenvinne funksjoner som hadde påvirket hele livssituasjonen deres. I studier på slagpasienter fikk en stor andel tilbake normal svelgefunksjon allerede etter noen ukers trening. Også pasienter med refluksproblemer og eldre personer med svelgevansker viste tydelige forbedringer sammenlignet med tradisjonell behandling. For mange var forskjellen også praktisk. Tidligere rehabilitering krevde ofte lange treningsøkter og mange besøk i helsevesenet, mens IQoro-metoden bygde på egentrening hjemme med tre korte økter om dagen.

Etter hvert begynte resultatene også å vekke internasjonal interesse. I dag brukes IQoro ved rundt 100 sykehus i Storbritannia, der produktet har fått godkjenning for forskrivning blant annet ved refluks forårsaket av diafragmabrokk og ved dysfagi etter hjerneslag, som ofte gir lammelser i ansikt og svelg. Metoden brukes også i resten av Norden og i flere andre europeiske land. Men for Mary har det viktigste hele tiden vært hva resultatene betyr i menneskers hverdag.

– Å kunne hjelpe mennesker til bedre livskvalitet, det er å gjøre en virkelig forskjell.

Et livsverk bygget på utholdenhet

Ideen til IQoro ble født allerede i 1986, men det svenske patentet ble først godkjent 28 år senere. Først da kunne IQoro lanseres på markedet. I dag finnes det patenter i en rekke land, samtidig som metoden fortsatt utvikles gjennom nye studier og erfaringer fra helsevesenet.

Gjennom hele reisen har Mary kombinert klinisk arbeid, forskning og entreprenørskap. Hun begynte som doktorgradsstipendiat rett etter fylte 50 år, tok medisinsk doktorgrad i 2007 og ble senere utnevnt til dosent i øre-nese-hals ved Uppsala universitet. Hun har også sett familien vokse inn i selskapet – eldste datter Ylvali er i dag administrerende direktør, og datteren Linn arbeider som forretningsutviklingssjef. Alle barna har fulgt utviklingen siden de første prototypene tok form hjemme ved kjøkkenbordet.

Fascinasjonen for samspillet mellom nervesystemet og musklene har hele tiden vært der – sammen med ideen om at kroppen, når den stimuleres riktig, selv kan være veien tilbake.

Tips til andre innovatører

  Beskytt ideen og finn mennesker som tror på den. Patenter, taushetserklæringer og de rette samarbeidene kan være avgjørende for å bringe en idé videre.
  Forstå hva som driver deg. Når veien blir lang, må målet oppleves som genuint meningsfullt. Det er ønsket om å gjøre en forskjell som gjør at man fortsetter.
  Ta vare på egen utholdenhet. Å utvikle noe nytt krever både lidenskap og langsiktig energi. Trening, restitusjon og balanse hjelper deg å holde ut over tid.